Фамилия Ерлаков образована от прозвища или мирского имени Ерлак. В основе этого имени лежит тюркский корень «ер» — «земля», «почва», а также «место», «страна». В сочетании с аффиксом «-лак» слово могло означать «земляной», «принадлежащий земле», или же «земледелец». Вторая версия, не менее правдоподобная, отсылает к тюркскому «ярлык» — «ханский указ», «повеление». В русских говорах слово «ерлак» могло трансформироваться и закрепиться как прозвище человека приказного, грамотного или же просто получившего ярлык на владение чем-либо. Третья, менее распространённая гипотеза, связывает фамилию с диалектным «ерлакать» — «кричать», «орать», что дало бы прозвище крикливому человеку.

Словообразовательная модель фамилии — патронимическая: суффикс «-ов» указывает на принадлежность («сын Ерлака»). Сама основа «Ерлак» — это, скорее всего, неканоническое имя или прозвище, бытовавшее в среде крестьян и служилых людей. В документах XVI–XVII веков такие имена не редкость, но упоминания конкретных Ерлаков встречаются нечасто, что говорит о сравнительной редкости фамилии.

Географически фамилия Ерлаков тяготеет к регионам, где исторически было сильное тюркское влияние и смешанное население: Поволжье, Урал, Сибирь. Встречается она и у русских, и у представителей тюркских народов (татары, башкиры), что делает её типичным примером межэтнической фамилии, возникшей на стыке культур. Однофамильцы с корнем «Ер-» (Ермаков, Ершов, Ерёмин) здесь не родственны по значению — у каждого своя этимология.

Таким образом, носитель фамилии Ерлаков, скорее всего, потомок человека, которого в XVI–XVII веках прозвали за связь с землёй, за обладание ярлыком или за громкий голос. Точнее определить корень можно было бы только при наличии конкретных семейных хроник или архивных записей.