Фамилия Ермаленок — яркий пример того, как в русской фамилии застыла белорусская или западнорусская уменьшительная форма. Её основа — имя Ермалай, народный вариант канонического крестильного имени Ермолай. В древнерусском языке имя звучало как Ермолъ, а в просторечии превратилось в Ермалай, Ермак и даже Ермошка. Вторая часть имени восходит к греческому «лаос» — народ, то есть Ермолай буквально означает «вестник народа».

Суффикс -енок (в белорусском варианте — -ёнак) — типичный для фамилий на территории современной Беларуси и западных областей России. Он означает «сын» или «потомок»: Ермаленок — это буквально «маленький Ермалай» или «сын Ермалая». В отличие от великорусских фамилий на -ов, -ев или -ин, такая модель сохранила архаичную форму прямого указания на родство, без притяжательного суффикса.

Географически фамилия тяготеет к Витебской, Могилёвской и Минской губерниям. Встречается также в Смоленской и Псковской областях — регионах, где веками смешивались русский и белорусский языки. В дореволюционных переписях Ермаленки чаще всего числились крестьянами и мещанами, что неудивительно: суффикс -енок указывает на демократичное происхождение, в дворянской среде такие фамилии почти не встречались.

Интересно, что у фамилии есть «двойники»: Ермалёнок (с ударением на последний слог) и Ермалёнков — результат русификации, когда к белорусской основе добавили русский суффикс -ов. Встречается и вариант Ермаленко — украинская параллель с той же логикой «сын Ермалая». Но именно форма Ермаленок сохранила самую старую, долитературную модель именования, когда фамилия ещё не застыла в официальных документах, а бытовала в живой речи как отчество.