Крестильное мужское имя Ермолай в переводе с греческого на русский язык означает «вестник народа». В основу фамилии легла производная форма этого имени - Ермалай. Одним из покровителей имени считается святой мученик Ермолай, который за проповедь веры Христовой после мучений был обезглавлен в IV веке нашей эры. Таким образом, потомок человека, обладающего именем Ермалай, со временем получил фамилию Ермалаева.