Фамилия Ермалаева образована от мужского крестильного имени Ермолай. Если отбросить суффикс принадлежности, то перед нами не что иное, как его производная, разговорная форма — Ермалай. Имя Ермолай пришло на Русь вместе с христианством из Византии: в переводе с греческого оно означает «вестник народа». Именно эта смысловая нагрузка — быть посланцем, глашатаем — и закрепилась в основе фамилии.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: к основе Ермалай прибавили типичный русский суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Ермалаев). Фамилии на -ев обычно получали потомки человека, которого в быту звали не полным церковным именем, а его обиходным вариантом. Так Ермалай стал родоначальником целого рода, чьи дети и внуки со временем записались как Ермалаевы.

История имени неразрывно связана с личностью святого мученика Ермолая. Он жил в IV веке нашей эры и, согласно житию, был пресвитером в Никомидии. За проповедь христианской веры во времена гонений императора Диоклетиана Ермолай после жестоких мучений был обезглавлен. Память этого святого, почитаемого как покровителя имени, широко отмечается в православной традиции, что, безусловно, способствовало распространению производных форм имени в народе.

В отличие от фамилий, образованных от прозвищ или названий ремесел, Ермалаева — типичная «патронимическая» фамилия, то есть происходящая от имени отца. В крестьянской и мещанской среде такие фамилии закрепились в основном к концу XIX века. Таким образом, предок человека с этой фамилией, скорее всего, был простолюдином, которого в документах или в быту записывали как Ермалая — возможно, в честь святого, в день рождения которого он появился на свет.