Фамилия Ермольцев — один из тех случаев, когда внешне простая основа скрывает неочевидный путь словообразования. На первый взгляд кажется, что перед нами типичная «-ев» фамилия от имени Ермолай (каноническое Ермолай, в просторечии Ермол). Но суффикс -ьцев выдает иную модель: фамилия образована не напрямую от имени, а от прозвища или отчества, которое уже имело суффикс -ец.

Разберем цепочку. В основе лежит имя Ермол (разговорная форма от Ермолай, которое восходит к греческому Hermolaos — «вестник народа»). От него образовали прозвище Ермолец — так могли назвать человека, принадлежащего к роду или общине некоего Ермола, либо просто носителя имени с уменьшительно-ласкательным оттенком. Суффикс -ец в русских прозвищах часто указывал на молодого человека, сына или младшего члена семьи. Затем от прозвища Ермолец по стандартной модели возникла фамилия Ермольцев: буквально «сын Ермольца», то есть внук или потомок Ермола.

Интересно, что фамилия сохранила «мягкий» вариант суффикса (-ьцев), а не более распространенный -ов или -ев. Это говорит о том, что основа Ермолец уже имела мягкий согласный на конце (ц → ьц), что типично для северных и центральных говоров, где формы на -ец были особенно употребительны. В южных регионах скорее появился бы вариант Ермолцев (с твердым ц).

Географически фамилия редкая, с заметным числом носителей в Вологодской и Архангельской областях, что подтверждает северное происхождение модели. Встречается она и в старых переписях по Вятке. Социально предки Ермольцевых скорее всего были крестьянами или посадскими людьми — фамилии на -ец редко встречались у дворянства, которое предпочитало формы на -ов/-ев от полных имен.

Таким образом, Ермольцев — это не «сын Ермола», а «сын Ермольца», то есть потомок того, кого в быту называли уменьшительно Ермолец. Разница тонкая, но именно она отличает эту фамилию от более частых Ермолов, Ермолаев и Ермоленко.