Фамилия Ержаков образована от прозвища Ержак. В его основе лежит слово «ерш» — так в старину называли колючую рыбу, а в переносном смысле — человека сварливого, неуживчивого, «ершистого». Суффикс -ак в прозвищах часто придавал оттенок характерного свойства: Ершак — буквально «тот, кто похож на ерша, кто ершится». Это типичная модель для русских некалендарных имён и прозвищ, которые описывали поведение или внешность.

Фамилия строится по стандартной патронимической схеме: Ержак + -ов, то есть «сын Ержака». Ударение, скорее всего, падает на последний слог: Ержако́в. Интересно, что в основе произошло типичное для русской фонетики чередование «ш» на «ж» перед звонким гласным — «Ершак» превратился в «Ержак», что и закрепилось в документах.

География фамилии довольно показательна. Ержаковы — это преимущественно сибирская и уральская фамилия. Она встречается в Новосибирской, Кемеровской, Томской областях, в Красноярском крае и на Алтае. Такое распределение не случайно: в XVII–XVIII веках на Урал и в Сибирь активно переселялись крестьяне и служилые люди из северных и центральных губерний России, и прозвища вроде Ершак, Ержак там хорошо приживались. Среди коренных сибиряков-старожилов фамилия фиксируется как одна из местных.

Встречается и версия, что прозвище могло быть связано с ремеслом: «ершом» называли не только рыбу, но и щётку для чистки бутылок, и металлический стержень с насечкой. Однако маловероятно, чтобы прозвище давали по инструменту — скорее уж по поведению. Более редкое предположение связывает фамилию с тюркским словом «ер» (земля) или «ержак» (житель земли), но для русского ономастикона эта версия выглядит натянутой: никаких следов тюркского влияния в словообразовании фамилии нет.

По социальному составу Ержаковы — в основном крестьяне и казаки. В ревизских сказках и метрических книгах XIX века эта фамилия встречается в среде государственных крестьян и однодворцев юга Сибири. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.