Фамилия Эскаева — редкий случай, когда географический маркер оказывается важнее, чем прозрачная этимология. В русской ономастике фамилии, оканчивающиеся на -аев, чаще всего указывают на тюркское или кавказское происхождение: суффикс -ев присоединялся к основе, оканчивающейся на гласный или мягкий согласный, а -а- в корне типична для именований, образованных от личных имён или прозвищ тюркских народов.

Наиболее вероятная версия — фамилия происходит от мужского имени Эскай или Эскей. В тюркских языках (особенно в кумыкском, ногайском, карачаево-балкарском) имя Эскей могло быть вариантом имени Искандер (Александр) или же самостоятельным прозвищем со значением «старый», «почтенный» (от тюрк. «эске» — старина, древность). В таком случае Эскаева — буквально «дочь (или жена) Эская», что для фамилий на -ев/-аев в тюркской среде не редкость: патроним закреплялся за потомками в неизменной форме.

Есть и другая, менее очевидная гипотеза: основа «эск-» может восходить к тюркскому «эс» — «память», «разум». Тогда Эскай — прозвище умного или памятливого человека. Однако эта версия слабее, потому что в реальных антропонимиконах народов Кавказа и Поволжья имя Эскей встречается именно как вариант Искандера, а не как словообразовательная модель от «эс».

Интересная деталь: фамилия Эскаева почти не встречается за пределами Северного Кавказа и прилегающих регионов. В базах данных ЗАГСов и телефонных справочниках основная масса носителей сосредоточена в Дагестане, Чечне и Ставропольском крае. Это подтверждает, что фамилия — не случайный заимствованный осколок, а локальный патроним, закрепившийся в определённой этнической среде. Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Эскаевы, Эскановы, Эскаровы — видно, что все они держатся одной географической зоны и, скорее всего, восходят к одному корню.

В дореволюционных метрических книгах фамилия могла записываться вариативно: Эскаева, Эскаева, иногда через «и» — Искаева (что косвенно подтверждает связь с именем Искандер). Унификация написания произошла уже в советское время, при паспортизации. Сословная принадлежность предков, скорее всего, была крестьянской или казачьей — в горских обществах Кавказа фамилии на -ев/-аев несли в себе указание на род, а не на социальный статус. Никаких дворянских родов Эскаевых в «Бархатной книге» или других гербовниках не числится, что тоже характерно для фамилий тюркского корня, не попавших в российское табельное дворянство.