Фамилия Етимов — редкая и по своему строению нестандартная для русского ономастикона. Она образована по модели «основа + суффикс -ов», что типично для русских фамилий, но вот сама основа Етим вызывает вопросы. Если отбросить суффикс -ов (указывающий на принадлежность: «чей?»), остаётся корень Етим-, который в русском языке не имеет очевидного лексического значения.

Самая вероятная версия — тюркское происхождение. В тюркских языках (татарском, башкирском, казахском) есть личное имя Етим, которое переводится как «сирота». Такие имена-обереги давали в прошлом, чтобы уберечь ребёнка от злых сил или болезней: считалось, что «сироту» нечистая сила обойдёт стороной. От имени Етим с помощью русского патронимического суффикса -ов и возникла фамилия Етимов, то есть «сын Етима». В пользу этой версии говорит и география: фамилия встречается преимущественно в Поволжье, на Урале и в Западной Сибири — регионах, где веками жили татары, башкиры и другие тюркские народы в тесном соседстве с русскими.

Менее вероятно, но стоит упомянуть, что фамилия могла возникнуть от прозвища Етима, которое давали человеку сиротливого, одинокого нрава. Однако в русской диалектной лексике слово «етим» не зафиксировано, а в качестве прозвища оно было бы калькой с тюркского. Поэтому версия с личным именем выглядит убедительнее.

С точки зрения социальной истории, носители фамилии Етимов в XVII–XIX веках, скорее всего, были крестьянами или служилыми людьми из числа татар-мишарей или башкир, принявших православие. Фамилия не дворянская и не купеческая — она из низовой, народной среды, где имена-обереги были в ходу. Сегодня она остаётся малочисленной, и её носители могут проследить свои корни до одного из тюркских регионов России.