Фамилия Этингер — одна из тех, что сразу указывает на географию и этническое происхождение своих носителей. Это классическая немецкая (ашкеназская) фамилия, образованная по топонимическому принципу: от названия населённого пункта Этинген (Öttingen) в Баварии или Этинген в Бадене. Суффикс -er в немецких фамилиях выполняет ту же функцию, что и русские -ский/-ской: он означает «выходец из», «уроженец». Таким образом, первый носитель фамилии Этингер был человеком, прибывшим из Этингена или жившим там.

В России и на постсоветском пространстве фамилия Этингер встречается почти исключительно среди еврейского населения. Это типичная ашкеназская фамилия, зафиксированная в метрических книгах и ревизских сказках с XIX века. В отличие от многих немецких фамилий, которые русифицировались через суффиксы -ов или -ин (например, Этингов), Этингер сохранила немецкое окончание, что говорит о сравнительно позднем появлении в Российской империи или о стойкой культурной самоидентификации семьи.

Любопытная деталь: несмотря на немецкое звучание, в среде российских евреев фамилия Этингер иногда приобретала ложную этимологию. В народе её могли связывать с идишским словом «этинг» (eteng) — «тесный», «узкий», что порождало шуточные прозвища. Однако лингвистически это вторичное осмысление: корень фамилии однозначно топонимический. В дореволюционных документах встречаются варианты написания — от «Эттингер» до «Этенгер», но основной вариант закрепился именно как Этингер.

Сословно фамилия не была закреплена за какой-то одной группой: среди Этингеров были и купцы, и ремесленники, и, позже, врачи и юристы. В советское время фамилия не утратила узнаваемости, хотя её носители нередко сталкивались с бытовым антисемитизмом из-за ярко выраженного «нерусского» звучания. Сегодня это одна из тех фамилий, по которой без словаря можно определить: предки её носителя с большой вероятностью жили в черте оседлости или в немецкоязычных землях.