Фамилия Еврей — редкий случай, когда этноним стал фамилией напрямую, без промежуточного прозвища. В русской традиции фамилии от названий народов встречаются (Поляков, Немцов, Татаринов), но «Еврей» стоит особняком: она не имеет патронимического суффикса -ов/-ев или -ин, а представляет собой чистую основу. Это говорит о том, что фамилия возникла не в крестьянской или дворянской среде, где требовалась стандартная модель (сын такого-то), а скорее в маргинальных или специфических условиях — например, у старообрядцев, беглых или в среде, где фиксация прозвища произошла без приведения к норме.

Основная версия происхождения — прозвище Еврей, которое давали не по национальности, а по роду занятий или внешности. В русских говорах «еврей» могло означать ростовщика, торговца-перекупщика, человека с характерной внешностью (курчавый, смуглый) или того, кто придерживается ветхозаветных обычаев. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские с прозвищем Еврей, которые не были иудеями по вере — прозвище цеплялось к человеку за скупость, хитрость или за то, что он «жидовствует» (торгует в долг под проценты). Позже, при переходе прозвища в фамилию, форма застыла без суффикса, что для русских фамилий аномально — обычно говорят «Евреев» или «Еврейкин».

Вторая, менее популярная версия — фамилия действительно принадлежала еврею, который получил её при принудительной русификации или при записи в ревизские сказки. В черте оседлости чиновники могли записать человека как «Еврей» вместо фамилии, если тот не имел наследственной фамилии (а у еврейского населения массовые фамилии появились только в XIX веке). Но в этом случае фамилия скорее должна была бы писаться с окончанием -ович или -ский, как у многих еврейских фамилий, поэтому версия с прозвищем выглядит убедительнее.

Географически фамилия встречается в центральных и южных регионах России, реже — на Украине и в Белоруссии. В современных справочниках она крайне редка: по данным переписей, носителей не больше нескольких сотен на всю страну. Это объясняется и неблагозвучностью для носителей (многие меняли фамилию), и тем, что исходное прозвище было узколокальным. Сравните с однокоренной фамилией Жид (Жидов, Жидовинов) — та была более распространена, но тоже почти исчезла после XX века из-за семантической нагрузки.

Любопытная деталь: в некоторых говорах слово «еврей» имело переносное значение — «упрямый, несговорчивый человек» (от образа «твердолобого» иудея). Возможно, прозвище давали не за торговлю, а за характер — и тогда фамилия оказывается не этнической, а психологической характеристикой предка.