Фамилия Фабулов — редкая и неочевидная для носителя русского языка. Её основа не связана с распространёнными славянскими корнями, а указывает на книжное, латинское происхождение. В основе лежит слово «фабула» (от лат. fabula — «басня», «повествование», «сюжет»). В русском языке XIX века «фабула» означала не только литературный сюжет, но и устный рассказ, побасенку, а в некоторых диалектах — выдумку или сплетню.

Фамилия образована по стандартной для русских фамилий модели: основа + суффикс -ов. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Фабулов — сын Фабула. Имя или прозвище Фабул, таким образом, мог получить человек, который любил рассказывать басни, был говорлив или сочинял небылицы. В духовной среде прозвище могло быть связано с изучением античной литературы, где «фабула» — ключевой термин. В семинариях часто давали фамилии, образованные от латинских слов, поэтому Фабулов мог быть семинарской фамилией, полученной будущим священником за успехи в словесности.

Версия о происхождении от прямого заимствования из латыни выглядит наиболее правдоподобной. Альтернативная гипотеза — связь с тюркскими языками, где есть похожие звучащие слова, — слаба и не подтверждается ни географией фамилии, ни историческими данными. Фамилия Фабулов не встречается в массовых списках крестьянских или купеческих родов, что косвенно подтверждает её интеллигентное, книжное происхождение.

По данным современных телефонных справочников и баз, Фабуловы — редкая фамилия, встречающаяся преимущественно в центральной России и в Поволжье. Носители фамилии, скорее всего, потомки либо семинаристов, либо грамотных людей, получивших прозвище за любовь к рассказам. В любом случае, фамилия сохраняет память о латинском слове, которое в русской культуре ассоциируется с искусством повествования.