Фамилия Фанталов — редкий случай в русском ономастиконе, где за простой и понятной моделью образования кроется неочевидная, почти детективная основа. На первый взгляд, перед нами типичная патронимическая фамилия на -ов, то есть «чей?» — Фанталов. Значит, в её основе лежит личное имя или прозвище Фантал. Но что это за имя?

Самая правдоподобная версия ведёт к греческому слову «фантазо» (φαντάζω) — «воображать, представлять, казаться». В русской народной среде это слово дало прозвище Фантал человеку мечтательному, склонному к фантазиям, возможно, выдумщику или рассказчику небылиц. Такие прозвища по внутренним качествам давали охотно, и они легко переходили в фамилии. Параллель — фамилии Фантазёров, Фантаев (от греческого имени Фантий), которые встречаются в южнорусских и украинских областях, где влияние греческой культуры через церковь и торговлю было сильнее.

Менее вероятна, но возможна связь с итальянским словом fantallo — «пехотинец, солдат». В России XVIII–XIX веков было немало итальянцев на военной и гражданской службе, и прозвище Фантал могло закрепиться за выходцем из Италии или за русским, перенявшим что-то от итальянцев (манеру одеваться, говор). Однако эта версия слабее: фамилия Фанталов не имеет выраженной географии в местах компактного проживания итальянцев (Одесса, Петербург), а встречается рассеянно по центральной России.

Морфологически фамилия образована с помощью самого распространённого русского суффикса -ов, который указывает на принадлежность: Фанталов — сын Фантала. Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Фантáлов. Встречается вариант с ударением на первый слог (Фáнталов), но он менее органичен для русской словообразовательной модели.

Стоит отметить, что в дореволюционных справочниках и метрических книгах фамилия почти не фиксируется — это говорит о её позднем оформлении и, вероятно, невысоком социальном положении первых носителей. Фанталовы — это, скорее всего, крестьяне или мещане, получившие фамилию при переписях XIX века. Встретить её можно в Тверской, Ярославской и Вологодской губерниях, что косвенно подтверждает версию о прозвище от внутреннего качества: в северных говорах слово «фантазия» имело оттенок «причуда, блажь», и Фанталом могли назвать человека со странностями.

Таким образом, Фанталов — фамилия, которая с высокой долей вероятности произошла от прозвища, данного за склонность к мечтательности и вымыслу. Это редкий пример, когда имя, данное за «непрактичное» качество, закрепилось в роду и дошло до наших дней.