Фамилия Фатенков происходит от имени Фатенок — уменьшительной формы церковного имени Фотий. В основе лежит древнегреческое «fos», что значит «свет», так что дальний предок носителей фамилии носил «светлое» имя. В акающих говорах, где безударное «о» произносится как «а», имя Фотий постепенно превратилось в Фатей, а от него уже образовалась ласкательная форма Фатенок. Потомок человека с таким именем и получил фамилию Фатенков.

Модель образования здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ов присоединился к основе Фатенок, указав на принадлежность роду. Сначала это было отчество — «сын Фатенка», — а затем закрепилось как наследственное семейное имя. Интересно, что уменьшительный суффикс -енок в имени Фатенок, типичный для северных и центральных русских говоров, указывает на молодого человека или ученика, но в данном случае он просто смягчал звучание имени в бытовом общении.

Фамилия редкая, и это неудивительно: имя Фотий само по себе никогда не было частым, а его просторечная форма Фатей встречалась ещё реже. В отличие от многочисленных Ивановых или Петровых, Фатенковы сохранили в фамилии след конкретного, не самого распространённого имени, что делает её своеобразным маркером семейной истории. Среди однокоренных можно вспомнить Фатеевых и Фатеневых — они образованы от той же основы, но с другими суффиксами, и их носители, вероятно, происходят из тех же мест, где имя Фатей бытовало.

Точных сведений о географии фамилии и известных носителях в открытых источниках немного. Можно предположить, что корни Фатенковых лежат в регионах с акающим произношением — это юг и центр России, где имя Фотий и перешло в Фатея. Но документальных подтверждений этому нет, поэтому говорить о конкретных областях преждевременно. Сама фамилия, однако, хорошо вписывается в общий ряд русских отчеств, образованных от народных форм календарных имён, и несёт в себе память о человеке, которого домашние звали ласково Фатенком.