Фамилия Файнов — редкий случай в русском ономастиконе, где прозрачная, на первый взгляд, основа скрывает неожиданное происхождение. Самое простое и напрашивающееся объяснение — от прилагательного «файный», то есть «хороший, отличный». Но в русском языке это слово — заимствование из идиша или немецкого (fein — «тонкий, изящный, хороший»), пришедшее в южнорусские и западнорусские говоры через еврейское население. Таким образом, Файнов — это не столько славянская, сколько фамилия, возникшая в среде еврейских местечек Украины, Белоруссии и юга России.

Суффикс -ов указывает на патронимическую модель: «сын Файного». Исходное прозвище Файный давали человеку с положительной характеристикой — аккуратному, вежливому, добросовестному. В крестьянской среде это слово могло означать «статный, видный», а в мещанской и купеческой — «честный в делах, порядочный». В отличие от фамилий вроде Добров или Хорошев, у Файнова есть отчётливый «гастрономический» оттенок: в одесских говорах «файный» означало ещё и «вкусный, аппетитный», так что прозвище могло прицепиться к пекарю или торговцу съестным.

Географически фамилия Файнов встречается спорадически, без выраженного гнезда. По данным переписей XX века, носители сосредоточены в Одесской области, в Крыму и в Ростовской области — то есть в зоне бывшей черты оседлости. В отличие от типично русских фамилий на -ов, у Файнова почти нет «сельского» следа: в ревизских сказках крестьян центральных губерний она не фиксируется. Это косвенно подтверждает её городское, местечковое происхождение.

Сравните с однокоренными: Файн (без суффикса), Файнберг (немецкая модель «гора хорошего»), Файнштейн («хороший камень»). Файнов стоит особняком — это единственная форма на -ов, которая «обрусела» окончанием, но сохранила иноязычный корень. В дореволюционных метрических книгах встречается и вариант Файновъ, что говорит о принадлежности к податным сословиям, где фамилии оформлялись по указу 1835 года для еврейского населения.

Есть и альтернативная, но менее вероятная версия: от диалектного глагола «файнить» (хитрить, лукавить) в псковских говорах. Однако она не объясняет концентрацию фамилии на юге, а не на северо-западе. Поэтому основная гипотеза — через прозвище от заимствованного «файный» — остаётся самой убедительной.