Фамилия Федоновы — редкий случай, когда русская фамилия восходит не к крестьянскому прозвищу или обиходному имени, а к античной философии. В основе лежит имя Федон (Phaedon) — так звали ученика Сократа, основателя элидской школы и героя одноименного диалога Платона о бессмертии души. В этом диалоге Сократ, ожидая казни, доказывает ученикам, что душа переживет тело и отправится странствовать по прекрасным местам. Имя философа и стало источником фамилии, что само по себе необычно для русского именослова.

Искусственное происхождение фамилии выдает и ее словообразовательная модель. Суффикс -ов в русском языке присоединяется к основам мужского рода, и Федон как раз подходит под это правило. Однако показателен пример с фамилией Розов: от нарицательного «роза» возникла форма Розов, а не Розин, хотя по правилам следовало бы ожидать суффикс -ин. Такие отклонения — верный признак того, что фамилию конструировали сознательно, а не выводили из живого народного говора. В случае с Федоновыми мы видим ту же логику: имя Федон, хоть и оканчивается на согласный, не было распространено на Руси, а значит, фамилию создали по книжному образцу, ориентируясь на греческую традицию.

Кто мог носить такую фамилию? Скорее всего, предки Федоновых имели отношение к духовному сословию или образованной среде — семинаристам, преподавателям, людям, знакомым с античной литературой. В XVIII–XIX веках в семинариях было принято давать будущим священникам благозвучные фамилии, образованные от имен античных мыслителей, христианских святых или отвлеченных понятий. Федонов вполне мог появиться именно в такой среде: наставник или ученик, взявший себе фамилию в честь сократовского собеседника, подчеркивал свою приверженность философскому знанию.

Впрочем, не стоит исключать и более простую версию. В некоторых говорах имя Федот, уменьшительное от Феодот, могло звучать как Федон. От него также образовывали фамилии, и Федонов в этом ряду выглядел бы естественно. Но против этой гипотезы говорит тот факт, что от Федота обычно возникали формы Федотов, Федотин или Федоткин, а Федонов — слишком редкий вариант. Поэтому версия об искусственном происхождении выглядит убедительнее.

Само написание фамилии — с ударением, вероятнее всего, на втором слоге, Федонов — закрепилось в том виде, в котором ее зафиксировали в документах. Встречается она нечасто, и это еще раз подтверждает ее книжный, а не народный характер. Фамилия Федоновы — памятник не столько бытовой, сколько интеллектуальной истории России, след того, как античная мысль проникала в русскую повседневность через имена и фамилии.