Фамилия Фефер — одна из тех, что заставляют задуматься о корнях сразу. В ней нет привычных русских суффиксов -ов или -ин, и на слух она звучит по-еврейски. Так и есть: это типичная ашкеназская фамилия, образованная напрямую от прозвища.

В её основе лежит идишское слово «фефер» — «перец». Но не кулинарная приправа, а переносное значение: так в еврейской среде называли человека острого на язык, язвительного, колкого. Прозвище давали тому, кто умел «поперчить» в разговоре, отпустить едкую шутку или резко ответить. В некоторых говорах «фефер» могло означать и просто бойкого, энергичного человека.

Словообразовательная модель здесь простейшая: прозвище перешло в фамилию без изменений, без суффиксов и окончаний. Такое прямое заимствование характерно для многих еврейских фамилий, особенно тех, что возникли в Восточной Европе в XVIII–XIX веках, когда власти обязали еврейское население закрепить наследственные фамилии. Тогда же «перец» мог стать фамилией и в других языках — немецкая Pfeffer, польская Pieprz, но Фефер — это именно идишская форма, с характерным произношением.

Географически фамилия встречается среди евреев, живших на территории современной Украины, Беларуси, Польши. В Российской империи её носители нередко попадали в черту оседлости, а после революций и войн рассеялись по миру. Встречается вариант Феферман — с добавлением суффикса -ман («человек»), что буквально даёт «человек-перец», но сама форма Фефер остаётся более компактной и древней.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что Фефер стоит в ряду таких «вкусовых» прозвищ, как Цукер (сахар), Зальц (соль) или Хрен. Но если сладкое или солёное чаще становилось фамилиями кондитеров или торговцев, то «перец» почти всегда указывал на характер, а не на профессию. Так что предок носителя этой фамилии, скорее всего, был не торговцем пряностями, а человеком с острым языком и живым нравом.