Фамилия Фельдман — одна из тех немецких фамилий, чье значение прозрачно даже для человека, не знакомого с языком. Она составлена из двух слов: Feld — «поле» и Mann — «человек». Буквально это «полевой человек», и в русском языке ей соответствует фамилия Полевой. Но за этой простотой скрывается не один, а два возможных пути возникновения прозвища, которое легло в основу фамилии.

Традиция добавлять к крестильному имени прозвище, которое затем вытесняло его и в быту, и в документах, была распространена в Европе издревле. Фельдман — яркий пример такого прозвища, которое стало фамилией. Первая версия связывает его с местом жительства. Предка могли так называть, потому что он жил в поле, за околицей, или его дом стоял на открытой равнине. Вторая версия — род занятий. «Полевым человеком» могли назвать земледельца, пахаря, того, кто работал в поле. В этом случае фамилия указывает на крестьянское происхождение рода.

Интересно, что фамилия Фельдман закрепилась не только в Германии, но и среди еврейского населения Европы. Для ашкеназских евреев, которые часто получали фамилии при переписях в конце XVIII — XIX веке, такие «ландшафтные» фамилии были типичны. Их давали по месту жительства или роду деятельности, нередко выбирая красивые и «природные» основы. Поэтому у Фельдмана два корня: немецкий, восходящий к средневековым прозвищам, и более поздний, связанный с массовым присвоением фамилий еврейскому населению. Различить эти линии по самой фамилии невозможно — они слились в одну.

В русскоязычной среде фамилия Фельдман сохранила исходное написание и звучание, без адаптации через суффиксы -ов или -ин. Это отличает ее от множества фамилий немецкого происхождения, которые обрусели. Фельдман — пример того, как фамилия-прозвище, возникшая из простого указания на место или занятие, пережила века и разошлась по миру, сохранив память о своем «полевом» значении.