Фамилия Феньева — женская форма от Феньев, и в ней сразу слышен уменьшительный суффикс, который многое говорит о происхождении. Основа фамилии — Феня. В русском языке это традиционная народная форма нескольких крестильных имён: чаще всего Феодора (Федора), Агафьи, Аграфены, реже — Параскевы или Ефимии. То есть Феньев — это «чей?» — сын или потомок Фени, то есть человека, которого в быту звали уменьшительным именем. Суффикс -ев указывает на принадлежность к роду: типичная модель для русских фамилий XIX века, особенно в среде крестьян и мещан.

Интересно, что фамилия Феньев не слишком распространена и имеет заметную региональную привязку. По данным современных исследований, чаще всего она встречается в Нижегородской области, а также в соседних регионах Поволжья — в Чувашии и Мордовии. Это не случайно: в этих местах имя Феня (от Агафьи или Аграфены) было особенно популярно в XIX — начале XX века. Выходит, что предки носителей фамилии жили именно в этой полосе, и фамилия закрепилась локально, а не разошлась широко по стране.

Есть и другая, более редкая версия: в некоторых говорах «феня» могло быть прозвищем человека с особым говором или манерой речи — от слова «феня» в значении «жаргон», «условный язык» (ср. «ботать по фене»). Однако эта гипотеза маловероятна: прозвищное значение слова «феня» в значении «воровской язык» закрепилось только в конце XIX века, а фамилии на -ев формировались раньше, и в крестьянской среде такое прозвище было бы исключением. Поэтому основная и самая логичная версия — происхождение от канонического имени через домашнюю форму.

Что ещё примечательно: фамилия Феньев (и Феньева) не имеет вариантов с твёрдым суффиксом -ов, что подтверждает её образование от имени на мягкий согласный (Феня). Если бы основа была Фена (гипотетически от Федота или Феофана), мы бы получили Фенов. А здесь — Феньев, с мягким знаком в корне, что прямо указывает на женское имя в основе. Иными словами, фамилия хранит память о женщине, которую звали Феней, и её потомки по мужской линии стали Феньевыми. Такое «матрилинейное» происхождение (от женского имени) встречается реже, чем от отчества по отцу, но в русской ономастике оно вполне обычное, особенно если женщина была вдовой или играла заметную роль в семье.