Фамилия Филатовых — одна из тех русских фамилий, которые обманчиво просты на слух, но таят в себе длинную цепочку языковых превращений. Если коротко: в её основе лежит мужское имя Филат, которое на самом деле является народной, «облегчённой» формой церковного имени Феофилакт. Греческое слово Θεοφύλακτος (Теофилактос) складывается из двух частей: «теос» — Бог и «филактос» — страж, хранитель. Так что человек по имени Филат — это буквально «богохранимый».

Интересно, что имя Феофилакт в византийской традиции было довольно распространённым, но в русском просторечии длинное и труднопроизносимое имя сократили до короткого Филат. Этот процесс — типичная история для русской ономастики: так же из Феофана получился Фофан, а из Феодора — Фёдор. Уменьшительная форма со временем стала самостоятельным крестильным именем, и именно от неё пошла фамилия.

Среди святых покровителей этого имени выделяют блаженного Феофилакта Болгарского, архиепископа XI–XII веков (в исходном тексте указан XVI век, но историческая наука относит его жизнь к рубежу XI–XII столетий). Он известен не только духом терпимости, но и знаменитыми толкованиями Нового Завета, которые до сих пор используются в православной экзегетике. Судьба его примечательна: уже в зрелом возрасте он получил сан диакона в соборе Святой Софии в Константинополе, стал близок ко двору императора Михаила VII Дуки и был назначен воспитателем его малолетнего сына царевича Константина, оставшегося сиротой с матерью, императрицей Марией.

Модель образования фамилии стандартная для центральной России: к основе Филат добавили типичный притяжательный суффикс -ов, который отвечает на вопрос «чей?». Первоначально Филатов — это «сын Филата», «Филатов сын». Позже притяжательное прилагательное застыло в форме фамилии и потеряло связь с конкретным отцом, став родовым именем.

Фамилия встречается в разных сословиях, но самая яркая страница её истории связана с дворянским родом из Симбирской губернии. Именно оттуда происходил Нил Федорович Филатов — врач, который считается основателем русской педиатрической школы. Его племянник Владимир Петрович Филатов (1875–1956) пошёл ещё дальше и стал всемирно известным офтальмологом, разработавшим методы пересадки роговицы. Среди других известных носителей — Николай Михайлович Филатов (1870–1935), военачальник и специалист по стрелковому оружию; Леонид Алексеевич Филатов (1946–2003), актёр театра и кино, поэт, автор знаменитого «Сказки про Федота-стрельца»; а также Сергей Александрович Филатов (род. 1936), государственный деятель, возглавлявший администрацию первого президента России.

Разумеется, фамилия бытует не только в дворянской среде. Филатовы — это и крестьяне, и мещане, и священники. Как и многие русские фамилии, она не привязана к одной местности: имя Филат было одинаково популярно и на Русском Севере, и в Поволжье, и в центральных губерниях. Поэтому говорить о точном месте возникновения конкретной ветви Филатовых можно только после серьёзных генеалогических изысканий с привлечением архивных документов. Сама же фамилия — живой памятник тому, как византийское книжное имя, пройдя через горнило народного языка, стало привычным русским родовым прозванием.