Фамилия Филей — редкий случай, когда привычная на слух модель образования сталкивается с неочевидным корнем. При поверхностном взгляде кажется, что перед нами типичная «профессиональная» фамилия от слова «филей» — так называют вырезку из мяса или вид кружева. Но в русской ономастике всё сложнее.

Скорее всего, основа фамилии — не нарицательное существительное, а краткая форма крестильного имени. В старину Филей могло быть обиходным вариантом от Филарет (греч. «любящий добродетель»), Филат (от Феофилакт — «хранимый Богом») или даже Филипп. Усечение имён до Филя, Филей было обычным делом: от Ивана — Иван, от Петра — Петруша, а от Филарета — Филя. Суффикс -ей в такой модели указывает на принадлежность: «Филей» значило «сын того, кого звали Филя». То есть человек, носивший фамилию Филей, изначально воспринимался как потомок Филарета или Филата.

Версия с прозвищем по ремеслу или внешности тоже имеет право на существование, но менее вероятна. Филеем могли прозвать мясника, торгующего филейной частью, или кружевника, работавшего в технике филейного плетения. Однако прозвища от названий продуктов в русской традиции встречаются реже, чем от имён, а филейное кружево — промысел довольно узкий, распространённый в основном в Вятской губернии и в некоторых районах Поволжья. Если ваши предки родом оттуда, стоит присмотреться к этой версии.

С точки зрения словообразования фамилия архаична. Форма на -ей (а не на -ев, -ов) — это остаток древней притяжательной модели, которая не закрепилась в массовой фамильной системе. Обычно такие фамилии встречаются реже и указывают на очень раннее закрепление прозвища: Филей — буквально «чей? — Филев», но в старой, усечённой записи. В современных говорах «филей» может также означать «хитрец» или «плут» (от диалектного глагола «филить» — хитрить, обманывать), что добавляет третью, хотя и менее документированную, версию.

Сословная принадлежность фамилии не фиксируется: Филеи могли быть и крестьянами, и мещанами. Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России — встречается в архивах Вологодской, Костромской, Нижегородской губерний. Если сравнить с однокоренными — Филатов, Филькин, Филюшкин — Филей стоит особняком: у него нет «полной» формы, он сам себе основа, что делает его одним из тех редких ономастических артефактов, где имя и фамилия слились воедино.