Фамилия Филитов — это отчество, которое образовали от крестильного имени Филит. В основе лежит древнегреческое слово philētos, то есть «любимый». Так что, если переводить смысл напрямую, Филитов — это «сын любимого» или «потомок Филита». Имя это в православных святцах закрепилось за мучеником Филитом, знатным сановником при дворе императора-гонителя Адриана. Память святого приходится на 5 апреля (по старому стилю — 23 марта).

История этого святого необычна даже для агиографии. Филит открыто исповедовал Христа, за что предстал перед судом вместе с женой Лидией и сыновьями Македоном и Феопрепием. Император отправил всё семейство в Иллирию к военачальнику Амфилохию, чтобы тот подверг их истязаниям. Мучеников бросили в темницу вместе с начальником тюрем Кронидом, который к тому времени уже уверовал. Ночью им явился Ангел и укрепил их на страдания. В итоге Филит с семьей перенес все пытки и остался жив, а вот его мучители, глядя на стойкость праведников, сами обратились в христианство.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: основа Филит плюс типичный фамильный суффикс -ов. Такая модель отвечает на вопрос «чей?» и указывает на прямого предка по мужской линии. Чаще всего подобные фамилии относят к украинскому типу, где отчества на -ов от имен с твердым окончанием были особенно распространены, хотя встречаются они и у русских, и у белорусов. Интересно, что в украинской традиции имя Филит могло давать и другие формы — например, уменьшительные, от которых пошли бы иные фамилии, но форма Филитов сохранила именно полное, книжное звучание имени.

Сам процесс становления фамилий на Руси и в Малороссии был долгим: отчества закреплялись за потомками постепенно, на протяжении нескольких веков, и окончательно оформились лишь к XVIII–XIX столетиям. Поэтому сказать точно, где именно впервые записали Филитовых и когда это случилось, без глубоких генеалогических изысканий нельзя. Род мог сложиться и в среде духовенства, где любили редкие имена святых, и среди крестьян или казаков, где имя передавали по традиции. Понятно одно: фамилия редкая, и её носители, скорее всего, происходят от одного или нескольких немногочисленных родов, а не от массового именника.