Фамилия Фирман нечасто встречается в русском ономастиконе, и её происхождение нельзя свести к одному очевидному корню. Перед нами редкий случай, когда у фамилии есть как минимум три самостоятельные версии, и каждая по-своему правдоподобна. Начнём с той, что ведёт к личному имени.

По одной из версий, Фирман восходит к средневековому мужскому имени Фирмин, которое носили несколько святых и два епископа Амьена, живших во II и III веках. Имя имеет латинскую основу firmus — «решительный», «твёрдый», «постоянный», «неизменный», «устойчивый». В этом случае фамилия отражает характер или пожелание предку, а её родственную ветвь мы видим в фамилии Фирмин, которая в русской традиции выглядит более привычно за счёт суффикса -ин. Форма Фирман, вероятно, закрепилась под влиянием западноевропейского произношения, где конечное -е не читается.

Вторая гипотеза переводит фамилию в разряд «профессиональных» прозвищ. Здесь Фирман — англо-французский вариант прозвища Farman, которое, в свою очередь, происходит из древненорвежского Farmar. Так называли мореплавателя или странствующего торговца: норвежское farmr означало груз, а farmar — того, кто этот груз везёт, человека, постоянно находящегося в пути. Если принять эту версию, то фамилия изначально указывала не на черту характера, а на род занятий — торговлю или мореходство. Такие именования были широко распространены в средневековой Европе, где человека легко могли записать по тому, чем он зарабатывает на хлеб.

Наконец, третья версия, самая экзотическая, связывает фамилию с восточным словом «фирман». Так называли указ шахов Ирана, султанов Османской империи и других государей Ближнего и Среднего Востока. Слово пришло в европейские языки из арабского faraman — «приказ» — через персидское firmān с тем же значением. В этом случае фамилия могла закрепиться за человеком, который имел отношение к таким документам: например, за писарем, дипломатом или переводчиком при восточном дворе. Однако эта версия наименее вероятна для русской почвы: прямое заимствование подобного слова в качестве прозвища в крестьянской среде выглядит натянуто, а вот через европейские языки, где слово было известно, оно вполне могло попасть в обиход.

Какую из версий выбрать? Если судить по распространённости, то первая — от имени Фирмин — выглядит убедительнее: она объясняет и существование родственной фамилии Фирмин, и латинскую основу, которая дала множество имён по всей Европе. Вторая версия тоже имеет право на жизнь, особенно если учесть, что фамилия встречается в англоязычных и французских источниках. Восточная же гипотеза — скорее красивая легенда: слишком уж специфично слово, чтобы стать основой для фамилии вне ареала турецкого или персидского влияния.

Интересно, что фамилия Фирман не получила в русском языке типичных фамильных суффиксов — -ов или -ин. Она сохранилась в «чистом» виде, что говорит о её позднем закреплении или о том, что носители пришли из другой языковой среды. В любом случае, за этой фамилией стоит либо твёрдый и решительный предок, либо бывалый торговец, либо человек, знавший цену восточным указам.