Фамилия Габдуллаев — одна из тех, что прямо указывает на религиозную традицию и имя, данное при рождении. Её основа — вариант арабского имени Габдулла, который в народном произношении закрепился как Габдуллай. Разберём, что это имя значит на самом деле.

В арабском языке «габд» (или «абд») означает «раб», «слуга», «покорный». Вторая часть имени — «Аллах» — имя Единого Бога в исламе. Сложив их вместе, получаем «абд Аллах» — «раб Аллаха». Это классическая теофорная модель: такие имена давали, чтобы подчеркнуть преданность и смирение перед Создателем. В русском звучании «абд» перешло в «габд» из-за особенностей тюркских языков, где начальный звук часто озвончается или меняется.

Сама фамилия образована по стандартной для многих народов модели: к основе имени Габдуллай добавили русский патронимический суффикс -ев. Такой способ характерен для фамилий, которые складывались в XIX–XX веках, когда представители тюрко-мусульманских народов попадали в документы Российской империи. Суффикс -ев (вместо -ов) появляется после мягких согласных и йота, как в слове «Габдуллай» — поэтому не «Габдуллаов», а именно Габдуллаев.

Исторически носители этой фамилии — потомки людей, носивших имя Габдуллай. Чаще всего это татары, башкиры, казахи и другие народы, исповедующие ислам. Никакого прозвища или ремесла за фамилией не стоит: она чисто «именная», от личного имени отца. Если сравнить с однокоренными — Габдуллин, Абдуллаев, — то разница лишь в диалектном произношении и суффиксе: Габдуллин использует -ин, а Абдуллаев — ту же модель, но с другим начальным звуком.

В написании фамилии возможны варианты: Габдулаев, Габдуллаев, иногда с одной «л» на стыке корня и суффикса. Но исторически правильным считается двойное «л» в корне — от арабского «Аллах». Встречается фамилия в Поволжье, на Урале, в Средней Азии, но особенно плотно — в Татарстане и Башкортостане.