Фамилия Габенко — типичный пример украинской фамилии, образованной с помощью суффикса -енко. В украинской антропонимии этот суффикс выполнял роль указателя на родство: он буквально означал «маленький» или «сын», то есть Габенко — это «сын Габы». Такая модель была особенно популярна в Левобережной и Степной Украине в XVI–XVII веках, а позже закрепилась как наследственная фамилия. В основе лежит прозвище Габа.

Что могло означать это прозвище? Самое прямое объяснение — украинское слово «габа», то есть «волна». Параллельно в южнорусских говорах и в украинском языке габой называли турецкое белое сукно. Исходя из этого, прозвище могло указывать на внешность — человека с кудрявыми, волнистыми волосами — или на род занятий: торговца сукном. Вполне вероятно и бытовое происхождение: Габа — тот, кто предпочитал одежду из этой плотной белой ткани.

Версия с тюркским заимствованием (сукно из Турции) не случайна: через запорожское казачество и торговые пути в украинский быт вошло немало слов восточного происхождения. Поэтому фамилия Габенко могла возникнуть именно в среде ремесленников или мелких торговцев, имевших дело с привозным товаром.

Стоит отметить, что прозвище Габа встречается и в польской ономастике, где оно могло означать «толстяк» или «неуклюжий человек». Однако для украинской фамилии Габенко эта версия менее убедительна — суффикс -енко однозначно указывает на восточнославянскую, а не на польскую модель. В любом случае, первоначальное прозвище со временем полностью вытеснило личное имя и закрепилось в документах как фамилия, которую носили уже внуки и правнуки того самого Габы.