Фамилия Габриэльян — классический пример армянской фамилии, образованной по модели, которая закрепилась в начале XIX века, когда Российская империя унифицировала фамильные окончания на присоединённых восточноармянских территориях. В основе лежит личное имя Габриэль (армянская форма библейского Гавриил, в переводе с древнееврейского — «муж Божий» или «сила Божья»). Суффикс -ян (в диалектных вариантах -янц) означает принадлежность: «из рода Габриэля» или «потомок Габриэля».

В отличие от западных армян, у которых фамилии часто оканчивались на -ян или -оглы (турецкое «сын»), восточные армяне, жившие в Эриванской, Елизаветпольской и Тифлисской губерниях, почти поголовно получили фамилии на -ян. Габриэльян — одна из самых распространённых фамилий в Армении, что неудивительно: имя Гавриил в армянском варианте было популярно и в крестьянской среде, и среди духовенства. Двойное написание — через «э» (Габриэльян) — встречается реже, чем через «е» (Габриелян). Первый вариант выдают носители, чьи предки эмигрировали в Россию или страны Европы и зафиксировали имя в паспортах через «э» под влиянием европейской транскрипции. В самой Армении фамилию пишут как Գաբրիելյան, где буква «ե» читается как «е», а не «э».

Социальный состав носителей Габриэльян был пёстрым. В XIX веке среди них встречались и сельские ремесленники, и купцы, и священники. В армянской апостольской церкви имя Габриэль носили многие вардапеты (учёные монахи), поэтому часть фамилий могла происходить не от отца, а от деда-священника. В советское время фамилия не подвергалась русификации, в отличие от фамилий на -ов/-ев, которые навязывали некоторым народам Кавказа — армянский суффикс -ян сохранили как национальный маркер.

Сравнение с однокоренными фамилиями других народов показывает, что Габриэльян — не уникальное явление. У грузин есть Габриадзе и Габрелиани, у русских — Гаврилов, у греков — Гавриилидис. Но армянский вариант отличается тем, что имя-основа не усекается: полное имя Габриэль становится фамилией целиком, без сокращений. Это говорит о том, что фамилию давали уже взрослому человеку, а не ребёнку по имени отца — то есть первый носитель, скорее всего, сам звался Габриэлем, а его дети стали Габриэльянами.