Фамилия Габрильян — яркий пример армянской модели образования фамилий, которая строится не на славянских суффиксах, а на восточно-христианской традиции. В основе лежит мужское имя Габриэль (армянская форма библейского Гавриил, означающая «Божья сила» или «сильный человек Бога»). К имени добавлен патронимический суффикс -ян (в старой орфографии -янц), который в армянском языке выполняет ту же роль, что и русские -ов/-ев или -ин: указывает на принадлежность к роду, буквально «из рода Габриэля».

Исходная форма фамилии, скорее всего, звучала как Габриэлян или Габриелян, но в русской передаче через «ь» (Габрильян) закрепилось упрощение, характерное для адаптации армянских фамилий в советский период. В самой Армении фамилия может писаться как Գաբրիելյան, что ближе к произношению с двумя «и». Интересно, что в некоторых диалектах имя Габриэль могло сокращаться до Габри, что породило параллельные формы, например, Габрелян.

Географически фамилия распространена не только в Армении, но и в армянских диаспорах России, Грузии, Ирана и стран Леванта. В Российской империи носители фамилии фиксировались в Тифлисской и Эриванской губерниях, а также среди армянского купечества, торговавшего с Персией. В отличие от многих русских фамилий, где суффикс указывает на сословие (крестьяне, дворяне), армянский -ян не даёт такой информации: его носили и ремесленники, и священники, и купцы. Социальный статус предка можно было бы угадать только по имени-основе: имя Габриэль популярно во всех слоях, но в среде духовенства оно встречалось чаще, так как Гавриил — архангел, и это имя давали в честь церковного праздника.

Единственная спорная версия — возможная тюркская основа. Иногда фамилию пытаются связать с турецким «kabir» (могила), но это лингвистически несостоятельно: суффикс -ян однозначно армянский, а корень без труда выводится из христианского именослова. Поэтому основная и единственно достоверная версия — происхождение от имени Габриэль.