Фамилия Гагины — одна из тех, где за коротким звучанием стоит сразу несколько возможных историй. Её основа — прозвище Гага, и здесь мы сталкиваемся с любопытным расхождением: слово «гага» в русских говорах могло означать и птицу, и человеческий недостаток.

Самый прямой путь — от птицы гаги, северного нырка, чей пух ценился на вес золота. Промысел этой птицы был делом рискованным и требовал сноровки. Прозвище Гага могли дать человеку, который добывал этот пух, торговал им или просто славился чем-то, напоминавшим о птице. Но есть и другая, более житейская версия: «гага» — диалектное слово для заики, косноязычного или нерасторопного человека. В разных областях оттенки значения могли различаться, но все они указывали на особенность речи или поведения.

Исторические записи подтверждают древность прозвища. В XV веке известен ярославский князь Василий Андреевич Гага Шастунов. Чуть позже, в 1478 году, в Новгороде упоминается посадник Алфер Гагин — уже с фамильной формой. А в 1568 году в тех же краях жил Павел Михайлович Гагин. Эти ранние примеры показывают, что фамилия формировалась не в крестьянской среде, а среди служилых людей и посадников, что делает её не просто бытовым прозвищем, а маркером определённого социального слоя.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Гагин, то есть сын или потомок человека по прозвищу Гага. Модель образования типична для русских фамилий, но в данном случае основа не столь однозначна, как, скажем, в фамилиях от канонических имён. Это добавляет фамилии Гагины загадочности: в каждом конкретном роду значение прозвища могло быть своим.

Точное место возникновения фамилии назвать сложно — процесс шёл веками, и носители расселялись. Однако ярославско-новгородский след в ранних документах позволяет предполагать, что корни фамилии — именно в северо-западных и центральных русских землях.