Фамилия Галдаев образована от прозвища или имени Галдай. Основа «галд-» в русских говорах имеет прямое отношение к шуму и громкой речи: «галдеть» значит кричать, шуметь, ссориться. В словаре Владимира Даля зафиксировано слово «галда» — крик, шум, ссора, а также «галда́н» — горлан, крикун. Таким образом, Галдаем вряд ли называли тихоню — скорее, это было прозвище человека бойкого, голосистого или задиристого. Впрочем, не исключён и другой вариант: в некоторых южнорусских и украинских говорах «галда» означала толпу или ватагу, так что прозвище могло относиться к человеку из шумной компании или к заводиле.

Суффикс «-ев» указывает на стандартную русскую патронимическую модель: Галдаев — это «сын Галдая». Фамилия относится к числу тех, что образованы от прозвищ, а не от крестильных имён, и это делает её особенно интересной для историка: она напрямую отражает бытовую черту характера или поведения предка.

Географически фамилия Галдаев встречается нечасто, но заметна в нескольких регионах. По данным открытых источников, основная зона бытования — юг России, особенно Ростовская область, Краснодарский край, а также Поволжье. Есть отдельные носители в Казахстане и на Украине, что связано с переселениями XIX–XX веков. Концентрация в казачьих областях наводит на мысль, что предки Галдаевых могли быть донскими или кубанскими казаками — вольнолюбивыми людьми, где прозвища за громкий нрав давались легко и охотно.

В написании фамилии встречается вариант «Галдаёв» — с буквой «ё» под ударением. Это не ошибка, а отражение живого произношения: в исходном прозвище ударение падало на второй слог (Галда́й), но в фамилии под влиянием акающих говоров оно могло сместиться. В официальных документах XIX века можно найти оба написания, но современная норма закрепила форму через «е».

Сословная принадлежность носителей фамилии — в основном крестьяне и казаки. Дворянских родов Галдаевых в «Бархатной книге» или «Общем гербовнике» не значится, что неудивительно для фамилии от прозвища: такие фамилии редко попадали в высшие слои. Зато в ревизских сказках и метрических книгах фамилия встречается у государственных крестьян, однодворцев и казаков — то есть у людей, которые не были крепостными и имели определённую свободу. Возможно, именно это сочетание — звонкое прозвище и независимый статус — и сформировало характерный портрет предка Галдаевых.