Фамилия Галенышев — редкий случай, когда корень слова почти наверняка указывает на конкретное ремесло, но с неожиданным географическим оттенком. В основе лежит слово «галеныш» — так в северных и сибирских говорах называли мелкую гальку, речной камешек, а также окатыш, используемый в строительстве или для мощения дорог. Однако в данном контексте прозвище Галеныш могло закрепиться не за тем, кто торговал камнем, а за человеком, который его обрабатывал: камнетёсом, мостовщиком или даже точильщиком жерновов. Суффикс -ев указывает на «сына Галеныша», то есть фамилия образована от личного прозвища отца по патронимической модели.

Менее вероятная, но не исключённая версия связывает основу с диалектным глаголом «галить» — насмехаться, подшучивать. В этом случае Галеныш — прозвище весельчака или балагура. Однако против этой гипотезы говорит суффикс -ыш, который в русских прозвищах чаще образует названия предметов или животных (например, «голыш» — камень, «малыш» — ребёнок), а не качеств характера. Поэтому ремесленная версия выглядит убедительнее.

В документах фамилия почти не встречается — это говорит о её локальном бытовании, скорее всего, на Русском Севере или в Приуралье, где развивалось камнерезное дело и мощение дорог бутовым камнем. В центральных губерниях носителей Галенышевых практически нет, что подтверждает узкую региональную привязку.

Сама словообразовательная модель — с суффиксом -ыш и окончанием -ев — нетипична для массовых фамилий. Обычно такие формы давали прозвища, которые не переходили в фамилии, а оставались в устном обиходе. То, что Галенышев закрепился, указывает на устойчивость прозвища в конкретной семье: вероятно, предок был известным мастером по камню, и его «профессиональное имя» стало родовым.