Фамилия Галицын образована по самой распространённой в русском языке модели: к основе Галиц- добавился суффикс принадлежности -ын. На письме после Ц он превратился в -ын, а не в стандартный -ин (сравните: Галицын, но Птицын — и то, и другое верно). Это указывает на то, что в основе лежит прозвище или имя Галица.

Ключевой вопрос — что означало слово «галица». Самая правдоподобная версия связывает его с названием птицы: галица — это диалектное (южнорусское и украинское) наименование галки. В старину прозвища по птицам давали за внешнее сходство (чёрные волосы, крикливость, суетливость) или за повадки. Человек, похожий на галку или любивший её дразнить, легко получал прозвище Галица.

Менее вероятной представляется связь фамилии Галицын с диалектным глаголом «галить», который в олонецких говорах означал «шалить, проказить, дурить, шутить», в сибирских — «подавать мяч в игре», в новгородских и псковских — «глазеть». Исходя из такой гипотезы, можно предположить, что данная фамилия произошла от прозвища Галица, которое мог получить шалун, бездельник, игрок или не в меру любопытный человек. В результате, потомок человека, обладающего прозвищем Галица, со временем получил фамилию Галицын.

Однако «птичья» версия весомее: прозвища от названий птиц в русской ономастике встречаются в разы чаще, чем от редких глаголов, и дают более устойчивую цепочку словообразования. В пользу этого говорит и география: фамилия встречается в старых южнорусских и западнорусских областях, где слово «галица» в значении «галка» было в ходу.

Сословная принадлежность носителей фамилии неоднородна. В документах XVII–XVIII веков встречаются как крестьяне и посадские люди, так и мелкопоместные дворяне — например, род Галицыных, внесённый в родословные книги Тульской и Калужской губерний. Это нормально для фамилии, образованной от прозвища: она не маркирует аристократическое происхождение, но и не исключает его.