Фамилия Гамаля — одна из тех, что напрямую ведут к личному имени, а не к прозвищу или роду занятий. Её основа — арабское имя Гамаль (Gamal), которое переводится как «работа», «труд», «дело» или «занятие». В арабском мире это имя распространено и само по себе, и в составе сложных имён; самый известный носитель — Гамаль Абдель Насер, президент Египта в 1950–1960-х годах. Однако к русской фамилии его биография прямого отношения не имеет — имя пришло в Россию не через политику, а через повседневные контакты с восточными народами.

Фамилия Гамаля — украинская или южнорусская по своему происхождению. На это указывает её окончание: в русской традиции фамилии на -а без типичного суффикса (-ов, -ин, -ский) характерны для украинской ономастики. В Малороссии и на Кубани такие формы не редкость: Гамаля, Гуля, Гнида. То есть перед нами не калька с арабского, а адаптация имени Гамаль, которую «обрусели» по местной модели: отбросили конечный согласный и добавили окончание -я, как в украинских фамилиях от имён (Степан → Степаня, Иван → Иваня).

Стоит различать фамилию Гамаля и фамилию Гамалей. Последняя тоже встречается, но образована иначе: через суффикс -ей, который в украинских фамилиях часто указывает на принадлежность («чей?» — Гамалев). Гамаля — это прямая, бессуффиксная форма, где имя стало фамилией почти без изменений. Такое встречается реже, поэтому фамилия звучит нестандартно для русского уха.

Географически фамилия Гамаля тяготеет к юго-западу России и востоку Украины. В переписях XIX века она фиксировалась в Харьковской, Полтавской и Екатеринославской губерниях, а также среди казаков Кубани. Носители могли быть крестьянами, мещанами или казаками — сословная принадлежность по такой фамилии не определяется, так как имя не содержит указания на профессию или социальный статус.

Версия о происхождении от арабского «труд» — основная и наиболее правдоподобная. Альтернативные гипотезы, например, связь с греческим «гамали» (жениться) или тюркским «гамал» (верблюд), слабы: первая не подтверждается ареалом фамилии, вторая — фонетически (в тюркских языках верблюд — «деве» или «тюйе»). Так что Гамаля — это, скорее всего, «человек по имени Труд» или, если точнее, потомок того, кого назвали Гамалем в честь работы и дела.