Фамилия Гановы (и её мужская форма Ганов) образована от личного прозвища. В её основе лежит прозвище Ган, которое, по одной из версий, восходит к украинскому слову «гана» — «осуждение», «порицание». Так могли прозвать человека, чей образ жизни или поведение шли вразрез с общепринятыми нормами — за что его осуждали односельчане. Либо, наоборот, прозвище закрепилось за тем, кто сам был склонен осуждать и критиковать других.

Модель образования простая и типичная для русских фамилий: к основе Ган- добавился патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Гана). Такая схема была самой массовой в центральной России и на севере, в то время как на юге и западе чаще использовался суффикс -енко.

Интересно, что прозвище Ган могло иметь и другое, не связанное с «осуждением» происхождение. В южнославянских языках, например в болгарском и сербском, «ган» означает «пятно», «изъян», «порок». Если предки носителей фамилии имели южнославянские корни, прозвище могло указывать на физический недостаток или моральный изъян. Однако для русской фамилии более вероятна версия с украинским корнем, учитывая географическую близость и культурные связи.

Фамилия Гановых — это памятник не столько письменности, сколько живой народной традиции давать меткие прозвища. Она не указывает на род занятий предка, а скорее характеризует его личность или отношение к нему окружающих. Точное время возникновения фамилии установить сложно — процесс оформления прозвищ в наследственные фамилии растянулся на несколько столетий, но окончательно закрепился в крестьянской среде лишь к XIX веку.