Фамилия Гаранян — армянская по происхождению, и её разумнее всего объяснять, отталкиваясь от имени, а не от прозвища или ремесла. В основе лежит древнее армянское мужское имя Гаран. В переводе с армянского оно означает «приносящий огонь». Скорее всего, имя возникло ещё в дохристианскую, языческую эпоху, когда огонь у армян был персонифицирован и обожествлён. Сохранились мифы, где огонь выступает как сестра воды, с которой у него вечная вражда; по другой легенде, люди стали пользоваться огнём, созданным сатаной, за что бог создал молнию — огонь божий для кары. Имя Гаран, таким образом, могло быть связано с культом или просто с пожеланием силы и света новорождённому.

Сама фамилия образована по стандартной для армянского языка модели с помощью суффикса -ян (в старой передаче часто -янц). Этот суффикс, как и русские -ов/-ев, указывает на принадлежность к роду. Первоначально форма Гаранян означала «из рода Гарана» или «потомок Гарана». В армянской традиции такие фамилии (по-армянски «азганун» — буквально «имя клана») возникали, когда в одном селении жило несколько человек с одинаковыми именами, и их начинали различать по дедам или предкам: например, Ашот — внук Зураба.

Среди носителей фамилии наиболее известен Георгий Арамович Гаранян (1934–2010) — альт-саксофонист, дирижёр и композитор, один из пионеров российского джаза и руководитель легендарных оркестров. Его известность закрепила фамилию в культурном контексте, хотя по происхождению она остаётся типичной родовой, восходящей к имени, связанному с огнём.