Фамилия Гарай — один из тех случаев, когда короткое слово скрывает неочевидное происхождение. В русском языке она звучит как инородная, и это первая подсказка: её корни, скорее всего, не славянские, а западные или южные. Самая вероятная версия — фамилия восходит к баскскому или испанскому имени Гарай (Garay), которое означает «возвышенность» или «холм». В странах баскоязычного региона это распространённая топонимическая фамилия, то есть данная по месту жительства — человеку, жившему на холме или рядом с ним.

Однако в России и странах бывшего СССР фамилия Гарай могла появиться и другим путём. У украинцев и белорусов встречается фамилия Гарай, образованная от прозвища Гарай. В южнорусских и украинских говорах «гарай» — это вариант слова «горай» (крикун, горлопан) или же производное от глагола «гарать» (гореть, обжигать). В таком случае прозвище могли дать либо человеку с громким голосом, либо тому, кто работал с огнём — например, кузнецу или углежогу. Эта версия менее экзотична, но лингвистически обоснована: суффикс -ай характерен для украинских прозвищ (Шуляй, Гуляй, Мамай).

Словообразовательная модель проста: основа Гар- + суффикс -ай. В отличие от типичных русских фамилий на -ов/-ев, эта модель не указывает на отчество (чей сын?), а сохраняет форму самого прозвища. Такие фамилии характерны для западнорусских и украинских земель, где фамилии часто застывали в виде чистого прозвища без дополнительного суффикса принадлежности.

Географически Гарай встречается в западных областях Украины, в Беларуси, а также среди потомков эмигрантов из Испании и Латинской Америки. В России фамилия редкая, сосредоточена в южных регионах. Сословной привязки нет: носителями могли быть и крестьяне, и казаки, и мещане. Спор между «баскской» и «славянской» версиями часто решается просто: если предки жили в чернозёмной полосе или на Западной Украине, скорее всего, это местное прозвище. Если же в роду есть испанские или латиноамериканские корни — перед нами топонимическая фамилия. Без генеалогического исследования обе версии остаются равноправными.