Фамилия Гарев происходит от прозвища Гарь. В русских говорах гарью называют участок леса, где деревья погибли или были уничтожены огнём. Человек, поселившийся на таком выжженном месте, мог получить прозвище Гарь. Со временем это прозвище закрепилось как семейное имя, и потомки Гаря стали носить фамилию Гарев.

Фамилия образована по простой и распространённой модели: к основе Гарь- добавился патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Гаря). Суффикс -ев, а не -ов, объясняется тем, что основа оканчивается на мягкий согласный (рь). Это стандартное правило русской фамильной морфологии, которое можно проследить в сотнях аналогичных фамилий: от Зверь — Зверев, от Гусь — Гусев.

Встречается фамилия в разных регионах, что подтверждают архивные записи. В Книге памяти Ивановской области упомянут Гарев Василий Васильевич 1876 года рождения из деревни Зубята. В Книге памяти Республики Татарстан записан техник-интендант 1 ранга Гарев Александр Иванович (1897 г.р.) из деревни Большая Сосновка Нижнекамского района. В Книге памяти Нижегородской области значится крестьянин Гарев Иван Дмитриевич (1878 г.р.) из деревни Савелово Павловского уезда. Эти записи показывают, что фамилия бытовала в центральной России и Поволжье, преимущественно в сельской местности.

Есть и другая версия происхождения: в некоторых говорах гарью называли не только горелый лес, но и самого человека, который занимался подсечным земледелием — выжигал лес под пашню. В этом случае прозвище Гарь носило профессиональный оттенок. Какая из версий верна для конкретной семьи, сказать трудно, но обе логично объясняют, почему человека могли прозвать Гарью.