Фамилия Гаревы (в документах чаще встречается форма Гарев) ведет свою историю от прозвища Гарь. В основе лежит нарицательное слово «гарь» — так называют участок леса, где деревья погибли или были уничтожены огнем. Прозвище Гарь, скорее всего, закрепилось за человеком, который жил на месте выгоревшего леса или рядом с ним. В те времена, когда точных адресов не было, такие именования помогали быстро опознать человека по месту его жительства или роду занятий. Позже прозвище перешло в фамилию по стандартной модели: Гарь → сын Гаря → Гарев.

Словообразовательная модель здесь проста и типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединяется к основе на мягкий согласный (Гарь). Если бы прозвище звучало как Гар, фамилия была бы Гаров, но форма Гарев указывает именно на мягкую основу. Стоит обратить внимание и на возможный вариант Гаревы — фамилии на -ов/-ев в форме множественного числа (как Ивановы, Петровы) часто использовались для обозначения всей семьи или рода.

Документальные свидетельства подтверждают бытование фамилии в центральных и поволжских губерниях. В Книге памяти Ивановской области записан Гарев Василий Васильевич, родившийся в 1876 году в деревне Зубята. В Книге памяти Республики Татарстан упоминается техник-интендант 1 ранга Гарев Александр Иванович (1897 года рождения) из деревни Большая Сосновка Нижнекамского района. В Нижегородской области значится Гарев Иван Дмитриевич (1878 года рождения) из деревни Савелово Павловского уезда. Эти записи охватывают конец XIX — начало XX века и показывают, что фамилия была распространена среди крестьянского населения.

Происхождение фамилии от прозвища, связанного с ландшафтом, — наиболее вероятная версия. Альтернативные гипотезы (например, связь с диалектным «гаря» — человек с темным цветом волос или кожи) возможны, но менее убедительны, так как не имеют широкой поддержки в ономастических источниках. Точное время и место возникновения фамилии Гаревы для каждой конкретной ветви можно установить только в ходе углубленных генеалогических изысканий.