Фамилия Гарда — редкий случай, когда прозвище или профессия предка почти не изменились за столетия и дошли до нас в исходной форме, без типичных русских суффиксов -ов, -ин или -ский. В этом её главная особенность: она не «обрусела» морфологически, а сохранила иноязычную основу.

Скорее всего, перед нами фамилия польского или украинского происхождения. В польском языке слово «garda» означает «стража», «охрана», а также «опора» или «защита». Прозвище Гарда могли дать сторожу, телохранителю, городскому стражнику или человеку, который служил в охране у магната. В украинских говорах под влиянием польского «гарда» также бытовала в значении «сторож» или «надзиратель». Соответственно, первый носитель фамилии — это, скорее всего, не крестьянин-землепашец, а человек служилый, приставленный к охране или надзору.

Вторая, менее вероятная версия связывает фамилию с балтскими корнями. В литовском языке «garda» означает «загон для скота», «огороженное место». Тогда прозвище могло относиться к пастуху или владельцу скота. Однако эта гипотеза слабее: польское влияние на восточнославянские фамилии было массовым, а литовское — локальным и редким.

Встречается фамилия Гарда и у еврейских семей, но здесь механизм другой. Часто это не прозвище, а сокращение от немецкой фамилии Гарден или Гардт, которую могли дать выходцам из одноимённых городов (например, Гардт в Баварии). В таком случае этимология теряет связь с «охраной» и переходит в разряд топонимических фамилий.

Поскольку фамилия не имеет русского суффикса, её носители в России — это, как правило, потомки выходцев из Речи Посполитой или еврейских местечек. Встречается она крайне редко, сосредоточена в западных регионах (Смоленщина, Брянщина) и на юге Украины. С точки зрения социальной истории, предок Гарда мог быть человеком с оружием или при ограде — стражем или скотником, но в любом случае не крепостным пахарем, что уже само по себе примечательно.