Фамилия Гарденин — одна из тех, где за привычным русским окончанием скрывается нерусская основа. Модель образования стандартна: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?»), то есть Гарденин — сын Гардени. А вот имя или прозвище Гарденя — ключ к происхождению.

Самая вероятная версия ведет к тюркскому имени Гарден или Гардан. В татарском и башкирском языках «гардан» означает «шея», «выя». Прозвище могли дать человеку с длинной, мощной или, наоборот, короткой шеей — по характерной внешней примете. В русских говорах слово не закрепилось, поэтому фамилия явно пришла из татаро-монгольской среды, возможно, через служилых татар, которые после XV–XVI веков переходили на русскую службу и получали поместья. Такие фамилии нередки в среде старинных дворянских родов, например, Гарденины упоминаются в рязанских и казанских писцовых книгах XVII века.

Менее убедительна гипотеза о связи с французским «jardin» (сад) — слишком позднее и неестественное заимствование для русской фамильной модели. Скорее всего, это народная этимология, возникшая в XIX веке, когда дворяне пытались облагородить свои корни.

Интересная деталь: фамилия Гарденин встречается почти исключительно в центральных и южных регионах России, особенно в бывших вотчинах касимовских татар и в Поволжье. Это подтверждает её восточное происхождение. В написании возможны варианты — Гарденин и Гарденев, но форма с -ин исторически первична, так как основа на мягкий согласный (Гарденя) даёт именно такой суффикс.