Фамилия Гарденина образована от имени или прозвища Гарденя, а оно, в свою очередь, восходит к мужскому крестильному имени Гордий. В переводе с греческого это имя означает «царь». История сохранила имя святого покровителя — мученика Гордия, воина III века, который объявил себя христианином во время гонений и был за это обезглавлен.

Но тут есть лингвистическая тонкость. Исходное имя Гордий в русской традиции дало целый ряд производных форм: Гордей, Гордюня, Гордяй и, наконец, Гарденя. Чередование гласных о/а в корне — обычное явление для разговорной речи и диалектов, поэтому Гарденя — это не что иное, как народная версия того же церковного имени. Именно эта форма и легла в основу фамилии с типичным притяжательным суффиксом -ин, который отвечает на вопрос «чей?»: Гарденина — значит «дочь или жена Гардени».

Существует и вторая, более прозрачная версия. Фамилию могли дать не от имени, а от прозвища Гарденя, связанного с прилагательным «гордый». Владимир Даль в своём словаре определяет гордого человека как «надменного, высокомерного, спесивого». В этом случае прозвище прямо указывало на характер основателя рода. Интересно, что историк С. Веселовский упоминает родственное именование: Гордый — это прозвище великого князя московского Симеона Ивановича, умершего в 1353 году. То есть корень «горд-» в личных именованиях встречался в самых разных социальных слоях, от крестьян до князей.

Какая из версий правдоподобнее? Версия с крестильным именем Гордий (в форме Гарденя) выглядит более надёжной. Фамилии на -ин в массе своей образовывались именно от крестильных имён, а прозвищная версия с «гордым» — скорее вторичное осмысление уже готовой фамилии, когда её звучание начали связывать с понятным словом. Однако полностью исключать прозвищное происхождение нельзя: в быту человека могли прозвать Гарденей за характер, а уже потом это прозвище закрепилось как фамильное имя.

Таким образом, предок современных Гардениных мог носить церковное имя Гордий в его разговорной форме, а мог получить прозвище за свой нрав. В любом случае фамилия эта — древняя, и её корни уходят в ту эпоху, когда личное имя и прозвище были почти неразличимы.