Фамилия Гардя — редкая и неочевидная. Если судить по окончанию, она могла бы быть украинской или белорусской, но на деле её происхождение, скорее всего, иное. Дело в том, что типичные восточнославянские фамилии на -я (вроде Коваля, Писаря) — это застывшая форма именительного падежа, обозначающая профессию. Гардя же не похожа на название ремесла. Значит, искать нужно в другом месте.

Наиболее вероятная версия — фамилия образована от прозвища Гардя, которое, в свою очередь, восходит к диалектному глаголу «гардеть» или «гардиться». В южнорусских и, особенно, в украинских говорах это слово означало «гордиться», «важничать», «чваниться». Соответственно, Гардя — это прозвище горделивого, заносчивого человека, который «держал нос по ветру». Модель образования проста: основа глагола (гард-) плюс суффикс -я, характерный для прозвищ, обозначающих характерное действие или качество (ср. Ворчуня, Молчуня).

Менее правдоподобна, но возможна связь с польским словом «gardzić» (презирать, гнушаться). В этом случае смысл прозвища был бы схожим — «тот, кто презирает других», «брезгливый». Однако для польской ономастики типичнее фамилии с суффиксом -ич или -ский, а форма Гардя выглядит скорее как адаптация такого прозвища в восточнославянской среде. Третья, совсем уж гипотетическая версия, выводит фамилию из личного имени вроде Гордей, но тогда мы бы ожидали форму Гордя, а не Гардя.

География фамилии сегодня размыта, но её корни, судя по диалектной лексике, следует искать на западе и юге России, а также в Беларуси и на Украине. Это фамилия, которая прямо и без прикрас называла человека по его внутреннему качеству — гордости, которая на Руси часто осуждалась, но нередко и скрыто уважалась.