Фамилия Гаренко — одна из тех, где за привычным украинским суффиксом -енко может скрываться неожиданная история. Внешне она похожа на тысячи других фамилий, образованных по модели «основа + -енко» (сын, потомок такого-то), но вот с самой основой — Гаря — всё не так однозначно.

Самый простой и лежащий на поверхности вариант — происхождение от русского имени Гаря. В народе так могли запросто называть Гавриила или Гордея, сокращая полное имя до короткого и бытового. Если предок носителя фамилии был Гавриилом или Гордеем, его дети автоматически становились Гаренками. Это стандартная логика для восточнославянских фамилий, и отбрасывать её не стоит.

Однако есть и версия, которая уводит нас в другую языковую среду. Татарское имя Гарей (Гирей) означает «почтенный», «достойный». В истории России эта династия хорошо известна — крымские ханы Гиреи. Но здесь важно понимать географию: фамилия Гаренко с таким корнем типична скорее для украинских и южнорусских земель, где татарское влияние было сильным, но не настолько, чтобы имя Гарей стало массовым прозвищем для крестьянина. Версия с татарским корнем возможна, но менее вероятна для рядового носителя фамилии.

Самая же убедительная и живая гипотеза — связь с глаголом «гореть». В говорах «гаря» — это не только имя, но и прозвище. Так могли назвать погорельца, человека, потерявшего дом в огне. Или же кочегара, истопника, того, кто постоянно имел дело с жаром. А ещё — просто рыжего, человека с огненным цветом волос. Прозвища по внешности или по роду занятий давались на Руси сплошь и рядом, и они часто вытесняли крестильное имя, становясь основой для фамилии. Именно эта версия — от прозвища Гаря, связанного с огнём, — выглядит самой естественной и правдоподобной.

Так что, если вы Гаренко, скорее всего, ваш предок был либо рыжим, либо работал у печи, либо пережил большой пожар. Имя Гавриил или Гордей — тоже вариант, но прозвище, данное за характерную черту, запоминалось крепче.