Фамилия Гарифуллаева — характерный пример фамилий, образованных от арабского имени через тюркское посредничество. Её основа — мужское личное имя Гарифулла, что в переводе с арабского означает «познавший Аллаха» или «знающий о Боге» (от «гариф» — знающий, сведущий, и «Аллах»). В исламской традиции это имя указывало на человека, обладающего глубокими религиозными знаниями, богослова или просто набожного мусульманина.

Словообразовательная модель проста: к основе имени Гарифулла добавлен суффикс -ев, а затем — типичный для многих тюркских народов женский суффикс -а, указывающий на принадлежность к роду. Таким образом, Гарифуллаева буквально означает «дочь (или жена) Гарифуллы». В русской паспортной системе фамилии с таким окончанием закрепились в женском роде, в то время как мужской вариант — Гарифуллаев.

Географически фамилия распространена в регионах, где исторически сильно влияние ислама и тюркских языков: прежде всего в Татарстане, Башкортостане, а также среди кавказских народов (например, у дагестанских аварцев и кумыков). Встречается она и у казахов, узбеков, хотя там более часты формы без суффикса -ев (просто Гарифулла). В России фамилия фиксируется с конца XIX века, когда начался массовый переход тюркских народов на русскую модель фамилий.

Интересная деталь: имя Гарифулла — не единственное в этом ряду. Существуют однокоренные фамилии Гарифуллин, Гарифов, Гарипов, но все они восходят к тому же корню «гариф». Разница лишь в суффиксах: -уллин (от арабского «ибн» — сын, через татарское оформление) или просто -ов. Гарифуллаева стоит несколько особняком: её основа — полное имя, а не его усечённая форма, что говорит о сохранении первоначального звучания при фамилизации.

Социальный статус предков носителей этой фамилии, скорее всего, был связан с духовным сословием или крестьянством, но точных данных нет: в отличие от дворянских родов, массовые фамилии волжских татар и башкир редко фиксировались в сословных документах. Можно лишь предположить, что первый носитель имени Гарифулла был уважаемым человеком в своей общине — муллой, учителем или просто старшиной.

В написании фамилии возможна вариативность: в дореволюционных записях встречается вариант «Гарифулаева» (с одной «л»), но современная орфоэпическая норма закрепила двойную «л» — Гарифуллаева, что точнее передаёт арабский оригинал.