Фамилия Гарифуллин — классический пример русской фамилии, образованной от восточного личного имени по модели с суффиксом -ин. Эта модель характерна для фамилий, возникших в среде крещёных татар и других народов Поволжья: суффикс -ин присоединялся к основе, оканчивающейся на согласный или -а, и указывал на принадлежность («чей?» — сын Гарифуллы). Таким образом, Гарифуллин буквально означает «потомок Гарифуллы».

Само имя Гарифулла — составное, арабского происхождения. Первая часть, «гариф» (غريف), переводится как «знающий», «сведущий», «образованный», «умный». Вторая часть, «улла», представляет собой древнетюркскую или арабскую краткую форму от слова «Аллах» (в арабской грамматике — генетивная форма Allāh). В зависимости от того, как читать конструкцию, возможны два смысловых оттенка: либо «образованный (самим) Аллахом», либо «слуга Аллаха, обладающий знаниями». Оба варианта — типичные для мусульманской антропонимии пожелания, чтобы ребёнок вырос благочестивым и учёным человеком.

В отличие от многих фамилий, образованных от прозвищ или названий ремёсел, Гарифуллин целиком восходит к личному имени. Это сразу говорит о том, что первый носитель имени Гарифулла не имел другого, более древнего прозвания — имя было достаточно престижным и осмысленным, чтобы передаваться по наследству без изменений.

Фамилия широко распространена среди татар и башкир, особенно в Татарстане, Башкортостане и в татарских диаспорах других регионов России. В документах XIX — начала XX века встречаются записи, подтверждающие эту географию. Например, в Книге памяти Республики Татарстан упомянут Загидулла Гарифуллович Гарифуллин, родившийся в 1891 году в селе Балыклы-Чукаево Рыбно-Слободского района. А в Книге памяти Пермской области зафиксирован Зайнулла Гарифуллин 1900 года рождения из деревни Малевская Куйбышевской области (ныне Самарская область). Эти примеры показывают, что фамилия бытовала как в центральных татарских районах, так и в отдалённых переселенческих деревнях.

Известный современный носитель фамилии — Рамиль Рамзиевич Гарифуллин (род. 1962), российский психолог и психотерапевт. Его профессиональная деятельность, связанная с познанием человеческой психики, любопытным образом перекликается со значением корня «гариф» — «знающий, сведущий».