Фамилия Гаркавец звучит не по-русски, и это первое, что бросается в глаза. Её основа — не славянское имя или прозвище, а украинское слово «гаркати», что значит «говорить невнятно, картавить, грассировать» или, в более широком смысле, «издавать гортанные звуки». Корень «гарк-» родственен глаголу «гаркати» и существительному «гаркун» — так на Украине называли человека с нечистой речью, картавого. Суффикс «-ец» в украинской антропонимии типичен для фамилий, образованных от прозвищ: он указывает на носителя признака, то есть Гаркавец — буквально «тот, кто гаркає». Аналогично построены фамилии Шептунец, Крикунец, Шамкалец.

География фамилии почти целиком украинская. Больше всего Гаркавцев встречается в центральных и восточных областях Украины — Полтавской, Черкасской, Харьковской, Днепропетровской. В России она редкая, чаще всего у потомков переселенцев с Украины. В белорусском языке есть похожий глагол «гаркаць» (кричать, ворчать), но фамилия Гаркавец именно украинская по модели образования: белорусы чаще использовали бы суффикс «-овіч» или «-ук».

Интересная деталь: в старых польских записях XVIII века встречается написание «Harkawiec» — с буквой «h» на месте украинского «г». Это говорит о том, что фамилия фиксировалась в Речи Посполитой, где украинские земли находились под польским влиянием. Польская орфография передавала украинское «г» как «h», отсюда и вариант «Гаркавец» через «г» в современном русском написании.

Версия о связи с тюркским «гарк» (ворон, чёрный) или с еврейским именем Гершко маловероятна. Фамилия не имеет характерных тюркских суффиксов, а для еврейских фамилий типичны окончания «-ман», «-берг» или «-ович». Кроме того, слово «гаркати» — живое и распространённое в украинских говорах, так что прозвищное происхождение очевидно. Фамилия не дворянская и не казацкая старшина — её носители, скорее всего, были крестьянами или мещанами, получившими фамилию по личному недостатку речи.