Фамилия Гарькавец звучит непривычно для русского уха, но для украинского — почти прозрачно. В её основе лежит не имя и не профессия, а прозвище, причём довольно экспрессивное: гаркавець — так в юго-западных говорах (украинских и белорусских) называли картавого человека, того, кто «гаркає», то есть произносит звук «р» горлом, нечисто. Фамилия, таким образом, из числа «говорящих»: она прямо указывала на особенность речи первого носителя.

Словообразовательная модель здесь нестандартная для великорусских фамилий. Суффикс -ец в украинской ономастике часто даёт прозвищные фамилии (ср. Куць — Куцець, Лис — Лисець). Основа гарк- восходит к звукоподражанию — глагол гаркати («картавить», а в некоторых говорах ещё и «кричать, горланить»). В отличие от русской фамилии Картавцев, которая образована по модели притяжательного прилагательного, Гарькавец сохранила форму исходного прозвища почти без изменений — лишь с типичным смягчением «к» в «кь» перед «а» (явление, известное в украинской фонетике как переход ка в кя).

Географически фамилия плотно привязана к центральной и восточной Украине, а также к югу России, куда шли переселенческие потоки. Встречается она и в Беларуси, но реже. Сословного барьера у неё не было: прозвище по дефекту речи мог получить и крестьянин, и ремесленник, и казак. В реестрах запорожских казаков подобные «характерные» прозвища встречаются нередко — они не считались обидными, а служили точным опознавательным знаком.

Написание с мягким знаком (Гарькавец, а не Гаркавец) — результат адаптации украинской фонетики к русской орфографии. В украинском варианте фамилия часто пишется как Гаркавець, и окончание -ець там — не уменьшительное, а полноправный суффикс деятеля или носителя признака. Так что носитель фамилии Гарькавец, скорее всего, потомок человека, которого в своём селе знали как «того, кто гаркає» — картавого, а может, и просто говорливого, с громким голосом.