Фамилия Гарькушев — один из тех случаев, когда за внешне необычным звучанием стоит простая и конкретная основа. Её ядро — прозвище или мирское имя Гарькуша. Разберём, из чего оно сложилось.

В основе лежит корень «гар-», напрямую связанный с глаголом «гореть» и всем, что имеет отношение к огню, жару, гари. В русских говорах «гарь» — это не только продукт горения, но и выжженное место в лесу, гарь на болоте, а также едкий дым. Человек мог получить прозвище Гарькуша по разным причинам: из-за тёмного, как бы опалённого цвета лица или волос, из-за профессии (углежог, кузнец, работник на смолокурне), а то и по месту жительства — например, на выжженной под пашню поляне.

Суффикс «-уш-» в прозвище Гарькуша — уменьшительно-ласкательный или, скорее, обиходный. Такая форма характерна для деревенской среды: она не столько уменьшает, сколько «своя», домашняя, вроде Ванюша, Микуша, Петруша. То есть Гарькуша — это не официальное имя, а бытовое прозвище, которым человека окликали в семье или на улице.

Фамилия образована по стандартной восточнославянской модели: к основе Гарькуш- добавился суффикс принадлежности «-ев». Вопрос: почему «-ев», а не «-ов»? Потому что основа оканчивается на мягкий шипящий «ш». По правилам русской орфографии после шипящих и «ц» под ударением пишется «-ов» (Гарькушов?), но в безударной позиции в фамилиях исторически закрепилось написание «-ев». Так что Гарькушев — это буквально «сын Гарькуши» или «из рода Гарькуши».

Стоит упомянуть, что фамилия редкая и имеет довольно узкую географию. По данным современных исследований, основное ядро носителей сосредоточено на юге России и в восточной Украине, особенно в Ростовской области и в бывшей Области Войска Донского. Это наводит на мысль, что фамилия могла закрепиться в казачьей среде, где прозвища, отражающие внешность или занятие, были особенно распространены.

Никакой связи с украинским «гаркуша» (громкий крикун, горлопан) здесь, скорее всего, нет, хотя такое созвучие и может сбивать с толку. Ударение в фамилии падает на первый слог: Га́рькушев. В дореволюционных документах могла встречаться и форма Гарькушов, но современное литературное написание закрепилось через «е».