Фамилия Гарькушов — хороший пример того, как за привычным «русским» окончанием -ов может скрываться неочевидная основа. Если отбросить суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?»), остаётся корень Гарькуш-. Здесь слышен отчётливый украинский или южнорусский говор: чередование «г» и «х» (Гарькуш вместо Гарькус) и уменьшительный суффикс -уш. В основе лежит имя или прозвище Гарькуша, а оно, в свою очередь, восходит к крестильному имени Григорий в его народной, «простой» форме.

В украинском языке имя Григорий издавна сокращали до Грицько, Гарько или Гарькуша. Звук «г» в южных говорах часто переходил в «х» (как в фамилиях Гарькавый — Харькавый). Так Гарькуша — это тот же Гриша, но в местном, диалектном варианте. Первые носители фамилии — потомки человека, которого в быту звали Гарькушей. Фамилия закрепилась в тех регионах, где было сильно украинское влияние: на Слобожанщине, в Курской, Воронежской, Ростовской областях.

Менее вероятная, но возможная версия связывает Гарькуша с прозвищем от слова «гарь» — человек, живший на пожарище, на гари, или имевший отношение к выжиганию угля. Однако фонетика фамилии (суффикс -уш) типична именно для личных имён, а не для прозвищ по месту жительства. Поэтому версия с именем Григорий выглядит предпочтительнее.

Фамилия Гарькушов — нечастая, но и не уникальная. Её однокоренные «родственники» — Гарькавый, Гарькуша, Гарьковский — встречаются в тех же краях. В отличие от массовых Ивановых или Кузнецовых, эта фамилия сохранила в себе живую народную речь: она звучит так, как говорили в деревне, а не как записывали в церковной книге.