Фамилия Гаркушов — один из тех случаев, когда прозвище предка сохранилось в почти неизменном звучании, но его смысл сегодня неочевиден. Основа здесь — «Гаркуша», а суффикс «-ов» указывает на типичную модель русской фамилии: «чей?» — «Гаркушов», то есть потомок или человек из семьи Гаркуши. Разбирать корень «гарк-» стоит в контексте южнорусских и украинских говоров, где глагол «гаркать» означал «громко кричать, горланить, картавить» или даже «говорить с придыханием, хрипло». Соответственно, Гаркушей в XVI–XVII веках могли прозвать обладателя зычного голоса, крикуна, либо человека с невнятной, картавой речью. Интересно, что в диалектах встречалось и слово «гаркуша» как название растения (чертополох или репейник), но прозвищное происхождение от голоса — более распространённый и логичный путь для фамилии.

Географически фамилия Гаркушов тяготеет к югу России и востоку Украины. В XIX веке её носители чаще всего фиксировались в Воронежской, Курской, Харьковской губерниях, а также среди казачества на Дону. Это указывает на то, что предки Гаркушовых были, скорее всего, крестьянами или казаками — сословиями, где прозвища давались по яркой внешней черте или поведению. В отличие от фамилий на «-ский», которые часто указывали на дворянское или духовное происхождение, «-ов» в Гаркушове — признак патронимической модели, характерной для большинства простого населения.

Сравнение с однокоренными фамилиями добавляет ясности. «Гаркавин» образовано от того же корня, но с другим суффиксом и может означать «сын Гаркавого» (картавого). «Гаркунов» — от «гаркун» (крикун). Гаркушов стоит особняком: суффикс «-уш-» в прозвище Гаркуша придаёт оттенок ласкательности или уменьшительности, как в «батюшка» или «матушка». То есть предка звали не просто «Гарка», а «Гаркуша» — возможно, с долей иронии или снисходительности. В документах XVII–XVIII веков встречаются упоминания казаков и крестьян с таким прозвищем, что подтверждает его бытовую, а не книжную природу.

Спорных версий немного. Иногда Гаркушова пытаются связать с тюркским «гарк» (ворон) или «карга», но это натяжка: фамилия слишком явно вписывается в славянскую глагольную модель. Ещё реже вспоминают украинское «гаркуша» как название сорной травы, но прозвища по растениям в этой среде обычно давали не людям, а скотине или местности. Наиболее правдоподобно — звуковая характеристика человека: громкий, резкий голос, который запомнился окружающим и закрепился за родом.