Фамилия Гаркушев — яркий пример того, как прозвище, данное за голос или манеру речи, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит украинское или южнорусское слово «гаркуша», «гаркати» — то есть говорить с гортанным призвуком, картавить, «гаркать». Человек с таким прозвищем, скорее всего, отличался особой, нестандартной речью — грассировал, «граял» или просто имел хрипловатый, резкий голос. Это не было обидным прозвищем; в крестьянской среде такие меткие бытовые клички давали без злого умысла, просто чтобы выделить человека из общины.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — Гаркушев, то есть сын или потомок Гаркуши). Сама основа «Гаркуш» — это типичный украинский вариант с уменьшительным суффиксом -уш- (сравните: батько — батькуш, дед — дедуш). То есть Гаркуша — это не просто «тот, кто гаркает», а скорее «Гаркун, но по-свойски, по-домашнему». Похожая модель образования у фамилий Карпушев, Петрушев, где основа — тоже форма имени с тем же суффиксом.

В отличие от многих фамилий, где корень спорен, здесь версия одна, и она надёжна. Словарь Б. Унбегауна подтверждает, что фамилии на -ушев от прозвищ, связанных с физическими особенностями или речью, — обычное дело для восточнославянской ономастики. Никакой связи с «гаркушей» как видом растения или с тюркскими корнями нет — это чисто звуковая случайность.

Географически фамилия тяготеет к зоне украинско-русского пограничья: Курская, Белгородская, Воронежская области, а также восток Украины. Там и сейчас можно встретить носителей этой фамилии, хотя она не входит в число распространённых. В метрических книгах XIX века Гаркушевы чаще всего записаны как государственные крестьяне или однодворцы — то есть люди, которые никогда не были крепостными и жили на южных рубежах России.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Гаркушев стоит в одном ряду с Гаркуновым, Гаркавиным, Гаркаловым. Но «гаркуша» звучит мягче, «домашнее», чем «гаркун» — возможно, так звали не самого старшего в роду, а младшего или того, кто отличался не резкостью, а именно манерой выговаривать слова. Фамилия сохранила живую интонацию бытового прозвища, которое когда-то точно описывало своего первого носителя.