Фамилия Гаркушко звучит характерно для украинской или южнорусской среды, и это не случайно. Её основа — прозвище Гаркуша, которое в старину давали человеку с хриплым, сиплым голосом. В украинских говорах слово «гаркуша» означало «сиплый», «хриплый», а глагол «гаркати» — говорить с хрипотцой, картавить или ворчать. Так могли прозвать того, кто говорил невнятно, скрипуче, либо, наоборот, постоянно брюзжал. Суффикс -ко в фамилии — типичный уменьшительно-патронимический формант для украинских фамилий, указывающий на происхождение от прозвища: Гаркушко буквально значит «маленький Гаркуша» или «сын Гаркуши».

Словообразовательная модель фамилии — одна из самых распространённых на Левобережной Украине и в южных областях России. Фамилии на -ко (Гаркушко, Коваленко, Шевченко) исторически закреплялись за потомками казаков и крестьян, часто без указания на сословную принадлежность — суффикс просто фиксировал родовое прозвище. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, украинское -ко не передавало принадлежность отцу, а скорее выделяло носителя как «младшего» или «производного» от прозвища.

Интересная деталь: прозвище Гаркуша зафиксировано в документах XVII века. В реестре Запорожского войска 1649 года встречается казак Гаркуша — это одно из ранних упоминаний. Фамилия Гаркушко, вероятно, оформилась чуть позже, когда прозвище закрепилось за целым родом. В некоторых говорах слово «гаркуша» могло иметь и переносное значение — «задира», «скандалист», «ворчун», так что характер у предка мог быть не только хриплым, но и неуживчивым.

Написание фамилии устойчивое, без вариантов вроде «Горкушко» — корень сохраняет «а» под ударением, что исключает путаницу. Географически фамилия чаще всего встречается в Черниговской, Полтавской и Сумской областях Украины, а также в приграничных районах России (Белгородская, Курская области). Это зона расселения потомков казаков и крестьян, где фамилии на -ко составляют до трети всех родовых именований.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Гаркуша — более древняя форма, а Гаркушко — её «сыновняя» версия, как и Гаркушенко. В русском языке аналогом по значению была бы фамилия Хрипунов (от «хрипун»), но украинская модель с суффиксом -ко звучит мягче и короче.