Фамилия Гарькушова с самого начала ставит перед исследователем вопрос: что за странный звуковой ряд и как он возник? Ответ лежит не в словаре древнерусских имен, а в диалектной фонетике и народной переделке чужих слов.

Основа фамилии — прозвище Гарькуша. Оно образовано от глагола «га́ркать» — кричать, громко говорить, звать. В южнорусских и украинских говорах это слово было широко распространено: «гаркнул» значило «рявкнул», «крикнул во весь голос». Суффикс -уш- в прозвищах придаёт оттенок ласкательности или, наоборот, иронической уменьшительности (сравните: крикун — крикуша). Таким образом, Гарькуша — это человек с громким голосом, горлопан, зазывала. Фамилия Гарькушов (а в женском роде Гарькушова) образована по стандартной патронимической модели: «чей?» — «сын Гарькуши».

Однако есть и вторая, менее очевидная версия. В тех же говорах слово «гарь» могло означать выжженное место в лесу, гарь, а также горький вкус или запах. В таком случае Гарькуша — это прозвище человека, жившего на гари, либо того, кто постоянно жег что-то (например, углежога). Но эта версия слабее: суффикс -уш- для топонимических прозвищ нехарактерен, да и звуковой облик «Гарькуша» гораздо естественнее для производного от «гаркать», чем от «гарь».

Географически фамилия Гарькушова тяготеет к югу России — Ростовской, Волгоградской областям, а также к украинским землям, откуда, скорее всего, и пришла вместе с переселенцами. В северных регионах она встречается редко.

Интересная деталь: в некоторых документах XIX века встречается написание «Горькушов» — это диалектное «аканье», когда безударное «о» заменялось на «а» и наоборот, что породило ложную этимологию, связывающую фамилию с горьким вкусом. Но первоначальная форма, зафиксированная в переписях, именно «Гарькушов».

Таким образом, предок современных Гарькушовых был, скорее всего, человеком с громким голосом — возможно, глашатаем, старостой, который созывал народ, или просто обладателем зычного, командного тембра. Фамилия редкая, недворянская, крестьянская или мещанская по происхождению, и её звучание сохранило живую черту народного характера.